El corazón es una bomba muscular del tamaño de un puño, que late aproximadamente 70 veces por minuto. Moviendo cinco litros de sangre a través del cuerpo, envía nutrientes y oxígeno a los tejidos y elimina productos de desperdicios con sorprendente eficiencia. Dos bombas separadas constituyen las partes derecha e izquierda del corazón.

                            El lado derecho es el responsable de recibir la sangre venosa del cuerpo a través de dos grandes venas - las cavas superior e inferior. Estas venas entran a través del ventrículo derecho. Desde aquí, la sangre es bombeada a los pulmones por la válvula pulmonar. La fuerza necesaria para mover la sangre a través de los pulmones es bastante baja, por lo que la pared del ventrículo derecho es delgada en comparación con la del ventrículo izquierdo.

                           Después de pasar por los pulmones e intercambiar dióxido por oxígeno, la sangre se deposita en la aurícula izquierda, luego fluye al ventrículo izquierdo por la válvula mitral. De aquí sale con mucha fuerza del ventrículo izquierdo hacia la aorta, a través de la válvula aórtica. La sangre viaja rápidamente a todas las partes del cuerpo distribuyendo oxígeno y nutrientes a células individuales. Después completa el ciclo regresando al lado derecho del corazón por el sistema de venas. El ventrículo izquierdo debe realizar la mayor parte del trabajo del corazón, por lo tanto, tiene paredes gruesas.

                          Las contracciones del corazón son reguladas por un sofisticado circuito eléctrico que controla la frecuencia de los latidos y asegura que las aurículas se contraigan un instante antes que los ventrículos, de forma que se llenen completamente las cámaras de bombeo. Si este sistema eléctrico falla, un sistema artificial (marcapasos) se puede implantar.

                          Debido a que el músculo del corazón no descansa, es realmente crítico que tenga un buen aporte de sangre. Las arterias coronarias salen de la aorta y envuelven el corazón como una corona, estas arterias están situadas sobre su superficie y son fácilmente accesibles para ser reparadas en caso de obstrucciones. Hay dos arterias coronarias, que se ramifican en dos troncos principales. Existen considerables variaciones en los patrones de las coronarias después de ramificadas, pero un cardiólogo podrá explicarle sus diferencias antes y después de la angioplastia o cirugía si fuesen necesarias.

                         La angioplastia y la cirugía de arterias coronarias están diseñadas básicamente para mejorar el flujo e sangre al ventrículo izquierdo, ya que éste es el "motor" principal del corazón.

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Ateroesclerosis y enfermedades coronarias
                         Los vasos sanguíneos normales, son tubos de paredes suaves llamados arterias y venas. Las arterias envían sangre a los tejidos y las venas devuelven la sangre al corazón. Sin embargo, la gente con ateroesclerosis tiene una acumulación e material graso en las paredes internas de sus vasos sanguíneos. Si esta condición produce obstrucción severa o completa, los tejidos suplidos por esta arteria estarán en peligro. Si la arteria bloqueada está en el cerebro, puede ocurrir un "derrame", si está en el corazón, un infarto.

                         Muchos pacientes con ateroesclerosis que involucre las arterias coronarias, sufren de angina de pecho, que consiste en una breve sensación de presión en la parte frontal del pecho. La incomodidad se produce desde el lado izquierdo del pecho hacia el cuello, mandíbula, cualquier brazo e inclusive la parte superior del abdomen o espalda. Se puede inducir por el ejercicio, aunque también puede aparecer al reposo.

                         El dolor es simplemente una señal de alarma del cuerpo, de que el músculo cardiaco no está recibiendo suficiente sangre. El término "infarto" normalmente significa que ha habido un daño permanente al músculo cardíaco y el dolor asociado a los infartos suelen durar más que unos minutos.

                         Las causas exactas de la ateroesclerosis no ha sido descubierta, pero hay ciertos factores de riesgo conocidos, que hacen a un individuo más propenso a desarrollar esta enfermedad. Estos son, en orden de importancia:

1- Historia familiar de enfermedades coronarias.
2- Fumar cigarrillos.
3- Contenido sanguíneo anormal de colesterol o 
     triglicéridos.
4- Stress emocional.
5- Presión sanguínea alta.
6- Diabetes.
7-Obesidad.
8- Estilo de vida sedentario.

                        La mayor parte de los síntomas de la enfermedad coronaria pueden ser tratados sin cirugía, por medio del control de peso, reducción de la presión arterial y medicamentos. Si estas medidas y las modificaciones de la dieta y los factores de riesgo no logran controlar el dolor, o si las obstrucciones están en zonas particularmente críticas, se piensa en corregirlo con angioplastia o cirugía.

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Angioplastia y cirugía para enfermedades coronarias
                          Una serie de análisis son utilizados por los cardiólogos para decidir si un paciente es candidato para angioplastia o cirugía.

                          El electrocardiograma realizado durante el ejercicio frecuentemente revela si el dolor en el pecho es causado por enfermedad de las arterias coronarias.

                          Mucho más específico es el cateterismo. Este procedimiento consiste en inyectar un contraste especial en la sangre, cuyo flujo a través de las arterias el filmado y seguido una y otra vez, permitiendo al especialista determinar si existen obstrucciones importantes que puedan ser corregidas con angioplastia o cirugía.

                         La decisión de recomendar una angioplastia o cirugía es tomada generalmente por un equipo de cardiólogos y cirujanos. Estos son procedimientos sencillos de ilustrar, ya que ocurren en la superficie del corazón, específicamente sobre el ventrículo izquierdo.

                        La angioplastia es un procedimiento que actúa sobre la placa ateroesclerótica que obstruye la luz de las o las arterias coronarias. Bajo anestesia local, con el paciente totalmente despierto y conversando con el cardiólogo, en una forma similar a la angiografía coronaria o cateterismo cardiaco, se pasa un baloncito, el cual se infla una vez se sitúa a nivel de la obstrucción, ampliando de esta manera el segmento estenótico. Luego de finalizar, usualmente se envía el paciente a su habitación, se egresa al día siguiente, cuando puede reintegrarse a sus labores habituales.

                       Stents: Son mallas que soportan y estabilizan al segmento dilatado, lo cual aumenta la eficacia del procedimiento.

La angioplastia es un procedimiento sencillo, realizado con el paciente despierto y bajo anestesia local.

                       La cirugía del corazón se inicia abriendo el esternón por la mitad. Se insertan tubos en las venas cavas para remover la sangre que regresa. Esta sangre se recolecta en un tanque oxigenado y se bombea a la aorta, sustituyendo efectivamente la acción del corazón y los pulmones. Este proceso permite al cirujano trabajar en un corazón vacío y que no late.

                      Se toman venas pequeñas de las piernas y se preparan cuidadosamente para ser utilizadas como nuevas arterias. Se hace una pequeña incisión en la arteria coronaria después de la obstrucción, luego se cose la vena en el orificio y el otro extremo de esta vena se cose a la aorta. Este procedimiento se llama bypass aortocoronario. Se pueden hacer desde uno hasta cinco puentes en cada caso, dependiendo de la extensión de la enfermedad. A menudo, una pequeña arteria de la superficie inferior del hueso del pecho es usada para algunos de los puentes, esta arteria se llama la mamaria interna y aparentemente tiene un mejor rendimiento a largo plazo.

                      La operación de revascularización, dura de dos horas y media a cuatro horas. En ciertos casos, la operación es recomendada aunque el paciente no padezca de angina. Estos casos pueden ser de pacientes cuya arteria coronaria principal izquierda esté casi totalmente obstruida o algunos pacientes con obstrucción de todas las coronarias.

La operación de revascularización o "bypass", a veces es recomendada aunque el paciente no sufra de angina de pecho.

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Vávulas del corazón y cirugía
                         Las válvulas del corazón están diseñadas para asegurar el flujo de sangre a través de las cámaras bombeadoras del corazón. Muchos procesos de enfermedad, incluyendo la fiebre reumática, pueden dañar o degenerar los delicados tejidos de las válvulas, después de un tiempo.

                         Estas alteraciones en las válvulas, se pueden manifestar como estenosis, cuando la apertura de la válvula es muy estrecha, o insuficiencia, cuando la válvula no cierra correctamente. En cualquiera de los casos, el corazón tiene que realizar mayor esfuerzo. En algunos casos, el mecanismo de bombeo comienza a fallar.

                       Los pacientes que presentan síntomas de enfermedad cardíaca por mal funcionamiento de las válvulas, son examinados por medio del ecocardiograma-Doppler y del cateterismo cardíaco. El cardiólogo puede medir la presión a través de las válvulas y los niveles de oxígeno, determinando así, el grado de daño que presenta. Si estas pruebas muestran fallas importantes, entonces se discute el tratamiento de elección, la valvuloplastia por balón o la cirugía.

                       La diferencia entre esta cirugía y la revascularización, es que el corazón debe ser abierto para reparar o cambiar la válvula dañada.

                       Cuando es necesaria una sustitución, la válvula es reemplazada por una válvula artificial. El cardiólogo y el cirujano, deben decidir cual válvula es mejor para cada caso; ninguno de los sustitutos disponibles es perfecto, y la selección de una válvula específica está determinada por un número de factores, incluyendo la edad del paciente, el tamaño de la cámara de bombeo y otras condiciones médicas asociadas. Un medicamento para "aligerar" la sangre, normalmente se prescribe después de la operación.

La diferencia entre la cirugía de bypass y la de reparación de válvulas, es que en esta última, el corazón debe ser abierto.
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